الخبيرة ديان سوونك تكشف «الحقيقة القذرة» للاقتصاد الأمريكي - الأول نيوز

قد يرتفع التضخم بوتيرة أبطأ من المتوقع، وقد تكون الأسواق في حالة من التفاؤل، ومن المرجح أن يُخفّض الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة قريبا، لكن ديان سوونك لا تُبدي أي تحفظات.

تقول الخبيرة الاقتصادية المخضرمة إن الاقتصاد «يبدو أفضل مما هو عليه» لأن البيانات المستخدمة لقياسه تتآكل، وقد يتبدد وهم المرونة مع دخول الربع الرابع.

وأضافت سوونك: «الفئات الوحيدة التي تشعر بالرضا عن الاقتصاد الآن هي من تكسب أكثر من 200,000 دولار أمريكي في الاستطلاعات وتمتلك محافظ أسهم كبيرة».

أسعار المستهلك

أظهر مؤشر أسعار المستهلك لشهر سبتمبر ارتفاعا شهريا بنسبة 0.3% ومعدل نمو سنوي بنسبة 3%، مع ارتفاع المؤشر الأساسي - الذي يراقبه الاحتياطي الفيدرالي عن كثب أكثر من العنوان الرئيسي - بنسبة 0.2%. كان الاقتصاديون يتوقعون قراءةً أعلى قليلاً، حيث توقعوا ارتفاعا شهريا بنسبة 0.4% في مؤشر أسعار المستهلك الرئيسي، وارتفاعًا بنسبة 0.3% في المعدل الأساسي.

على الرغم من أن قراءة مؤشر أسعار المستهلك جاءت أقل من التوقعات، إلا أن التضخم لا يزال يرتفع على أساس سنوي، حيث تسارعت وتيرة سبتمبر من 2.9% في أغسطس. وارتفع مؤشر أسعار المستهلك الآن إلى أعلى مستوى له منذ يناير. وكان التضخم قد تباطأ بشكل مطرد خلال فصل الربيع - حيث وصل إلى 2.9% فقط في مايو ويونيو - قبل أن يتسارع مجددًا بسبب ارتفاع تكاليف الطاقة.

تكاليف الطاقة

ومرة أخرى، كانت تكاليف الطاقة هي المحرك الرئيسي، حيث ارتفع سعر البنزين بنسبة 4.1%، بينما اعتدلت أسعار المواد الغذائية، وتباطأ التضخم الأساسي - باستثناء الغذاء والطاقة - إلى 0.2%. وقد رحّبت الأسواق بهذه النتيجة باعتبارها إشارةً إلى استمرار احتواء التضخم، مما عزز التوقعات بخفض آخر لسعر الفائدة من قِبَل الاحتياطي الفيدرالي بمقدار ربع نقطة مئوية في اجتماع اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة الأسبوع المقبل، وآخر في ديسمبر.

لكن سوونك، كبيرة الاقتصاديين في KPMG، ترى شيئًا آخر: مشكلة بطيئة التطور، ذات أبعاد إحصائية وهيكلية ونفسية متزايدة.

وقالت: «إنه زحف تدريجي بدلًا من ارتفاع مفاجئ»، مشيرةً إلى أن الرقم الرئيسي يخفي «ثباتًا» مستمرًا في أسعار قطاع الخدمات وانقسامًا متزايدًا حول من يشعر بالارتياح بالفعل.

وتجادل بأن الولايات المتحدة، في ظاهرها، تسير على أرضية هشة اقتصاديا ومن حيث جودة البيانات التي تُرشد صانعي السياسات.

شعور زائف بالهدوء

وأشارت سوونك إلى أن العديد من الفئات التي تُبقي التضخم ثابتًا إما معزولة عن الرسوم الجمركية أو تستفيد من إعفاءات مؤقتة: أجهزة الكمبيوتر، والهواتف الذكية، وبعض واردات المركبات. وقالت إنه بمجرد أن تتلاشى هذه العوامل، «ستظل أسعار السلع ترتفع»، مع وجود مؤشرات قليلة على انخفاض التضخم على نطاق واسع. ارتفعت الخدمات الأساسية، باستثناء المأوى - وهو مقياس يراقبه الاحتياطي الفيدرالي عن كثب - بنحو 0.4% في سبتمبر، وفقًا لتقديرات سوونك، ولا تزال أعلى بأكثر من 3% عن العام الماضي، «أعلى بكثير من أي مستوى شهدناه قبل الجائحة».

وحذرت من أن هذا الثبات يتفاقم بفعل قاعدة المستهلكين المتشعبة، وهو ما أطلق عليه بعض الاقتصاديين «الاقتصاد على شكل حرف K». تواصل الأسر الثرية الإنفاق بحرية على السفر والترفيه والسلع الفاخرة، مما يُبقي تضخم قطاع الخدمات ثابتًا. في المقابل، يقاوم المستهلكون من ذوي الدخل المنخفض والمتوسط، ويقلصون ميزانياتهم، أو يُؤجلون عمليات الشراء تمامًا.

وقالت سوونك، واصفةً مشهدًا تشهد فيه سلاسل المتاجر المخفضة متسوقين من ذوي الدخل المرتفع، بينما تتزايد حالات التخلف عن سداد القروض العقارية عالية المخاطر بين ذوي الملاءة المالية المحدودة: «يشعر تجار التجزئة بهذا الانقسام».

والنتيجة هي معدل تضخم رئيسي لا يعكس معاناة الأسر المتوسطة.

وأضافت سوونك: «يُجبر الناس على التنازل عن خياراتهم». يبدو الاقتصاد أفضل نظريًا مما يبدو عليه في نظر غالبية الأمريكيين.

ضعف قدرة جمع البيانات

تعتقد سوونك أيضا أن جزءا من هذه الفجوة بين الواقع والمتصورات ينبع من ضعف قدرة الحكومة على جمع البيانات والتحقق منها. حتى قبل الإغلاق الحكومي الذي أخر إصدار مؤشر أسعار المستهلك تسعة أيام، كان مكتب إحصاءات العمل يعمل بموظفين أقل بنسبة 20% تقريبًا مما كان عليه قبل الجائحة، وفقًا لسوونك، بسبب تخفيضات ميزانية وزارة الاقتصاد. هذا يعني أن أكثر من ثلث بيانات الأسعار في مؤشر أسعار المستهلك تُحسب الآن - أي تُقدّر بدلًا من أن تُرصد مباشرةً - نظرًا لقلة عدد الوكلاء الذين يجمعون الأسعار شخصيًا.

وقالت: «نحن نقارن بيانات متشابهة في السعر، لكنها ليست متطابقة تمامًا. ببساطة، ليس لدينا عدد كبير من الأشخاص في الميدان يأخذون هذه العينات».

هذا يعني أن قراءات التضخم الرسمية قد تكون أكثر سلاسة من التقلبات الفعلية التي يواجهها المستهلكون، لا سيما بالنسبة للفئات التي تُعدّ فيها تقلبات الأسعار المحلية أو النقص فيها أكثر أهمية، مثل أسعار لحوم البقر.

نقطة ضعف خطيرة

بالنسبة للاحتياطي الفيدرالي، يُمثل هذا نقطة ضعف خطيرة. يعتمد صانعو السياسات بشكل كبير على بيانات التضخم لمعايرة تخفيضات أسعار الفائدة، وإذا بُني مؤشر أسعار المستهلك على عينات غير مكتملة، فإنه يُخاطر بتعزيز الاعتقاد بأن التضخم ينحسر بوتيرة أسرع مما هو عليه في الواقع.

حذّرت سوونك قائلة: «هذه الأرقام لا تزال غير دقيقة تمامًا. المشكلة ليست في الإغلاق، بل في نقص الموظفين الذي واجهناه قبل ذلك».

ترى سوونك أن التدهور البطيء في كيفية قياسنا للاقتصاد نفسه هو العامل الأهم تقريبًا من التضخم الشهري.